สมาชิกรัฐสภาจอร์เจียจุดชนวนการถกเถียงเรื่องกฎหมายการพนันที่ถูกกฎหมายซึ่งมีมายาวนานอีกครั้ง

สมาชิกสภานิติบัญญัติรัฐจอร์เจียได้เปิดพื้นที่ให้มีการหารือเกี่ยวกับการพนันที่ถูกกฎหมายอีกครั้ง เป็นการรื้อฟื้นการถกเถียงที่ยืดเยื้อมานานหลายทศวรรษ เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา คณะกรรมการศึกษาการพนันแห่งสภาผู้แทนราษฎรที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่ในรัฐจอร์เจีย ได้จัดการประชุมอย่างเป็นทางการครั้งแรก ณ อาคารบริหารเทศมณฑลโอโคนี ในเมืองวัตกินส์วิลล์ โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อประเมินข้อดีและข้อเสียของการขยายการพนันในรัฐ

แม้ว่าการประชุมสมัยแรกจะมุ่งเน้นไปที่โอกาสของการพนันคาสิโนเป็นหลัก แต่คาดว่าการประชุมคณะกรรมการในอนาคตจะมุ่งเน้นไปที่การพนันกีฬาออนไลน์และการพนันม้าแบบพาริมูทูเอล กลุ่มสมาชิกสภานิติบัญญัติจากทั้งสองพรรคได้รับมอบหมายให้นำเสนอข้อเสนอแนะต่อสมัชชาใหญ่ภายในวันที่ 1 ธันวาคม

“เราคุยกันเรื่องนี้มาตั้งแต่ผมยังดำอยู่เลย” ส.ส. รอน สตีเฟนส์ สังกัดพรรครีพับลิกันจากเมืองซาวันนาห์ กล่าวติดตลก พลางคิดถึงช่วงเวลาที่ยาวนานของการพูดคุยนี้ สมาชิกคณะกรรมการอีกคน ส.ส. ชัค มาร์ติน กล่าวเสริมอย่างติดตลกว่า “ตั้งแต่ประธานสตีเฟนส์พูดถึงเรื่องผม เราก็คุยกันเรื่องนี้มาตั้งแต่ผมมีผมบ้างแล้ว”

คำมั่นสัญญาทางเศรษฐกิจกับความกังวลทางสังคม

ฝ่ายสนับสนุนกฎหมายการพนันโต้แย้งว่าเงินก้อนโตที่อาจได้มาอาจช่วยกระตุ้นเศรษฐกิจของรัฐได้อย่างมีนัยสำคัญ เอ็ด คลาร์ก ประธานสนามแข่งรถเอคโคพาร์ค สปีดเวย์ เว็บ ตรง ซึ่งเดิมชื่อสนามแข่งรถแอตแลนตา มอเตอร์ 168 สปีดเวย์ ได้ให้การต่อคณะกรรมการ โดยแบ่งปันแผนการสร้างรีสอร์ทคาสิโนขนาดใหญ่ติดกับสนามแข่งม้าในเมืองแฮมป์ตัน คลาร์กกล่าวว่าโครงการที่เสนอนี้อาจสร้างงานก่อสร้างได้มากถึง 3,000 ตำแหน่ง และตำแหน่งงานประจำอีกมากถึง 3,000 ตำแหน่งสำหรับผู้อยู่อาศัยในเขตเฮนรี

“นี่เป็นโอกาสให้พวกเขาได้ทำงานใกล้บ้านมากขึ้นและได้รับเงินเดือนที่ใกล้เคียงกัน” คลาร์กอธิบายตามรายงานของ Athens Banner-Herald เขากล่าวเสริมว่ารีสอร์ทที่วางแผนไว้จะประกอบด้วยโรงแรม ศูนย์การประชุม สิ่งอำนวยความสะดวกด้านความบันเทิง และร้านอาหาร ซึ่งทั้งหมดนี้จะเป็นศูนย์กลางธุรกิจที่สำคัญในภูมิภาคนี้

กฎหมายฉบับก่อนหน้านี้เสนอให้จัดตั้งรีสอร์ทคาสิโน 6 แห่งทั่วรัฐ โดยคาดการณ์ว่าจะสร้างผลกระทบทางเศรษฐกิจได้ปีละ 2 พันล้านดอลลาร์ สมาชิกสภานิติบัญญัติเชื่อว่าการพนันที่ถูกกฎหมายอาจสร้างรายได้ภาษีได้มากถึง 500 ล้านดอลลาร์ต่อปี

อย่างไรก็ตาม ฝ่ายต่อต้านเตือนว่ารายได้ดังกล่าวอาจนำมาซึ่งต้นทุนทางสังคมที่สูงเกินไป ไมค์ กริฟฟิน ตัวแทนฝ่ายกิจการสาธารณะของคณะกรรมการมิชชันนารีแบปทิสต์แห่งจอร์เจีย เตือนอย่างหนักแน่นถึงผลกระทบอันเลวร้ายที่เขาเชื่อมโยงกับการพนันที่ถูกกฎหมาย “เมื่อการพนันเพิ่มขึ้น อาชญากรรมก็เพิ่มขึ้น อัตราการล้มละลายก็เพิ่มขึ้น การเสพติดก็เพิ่มขึ้น” กริฟฟินให้การ “งานก็ลดลง เงินออมก็ลดลง และการใช้จ่ายเพื่อสิ่งจำเป็นก็ลดลง”

เขายังอ้างอิงถึงปัญหาสังคมในวงกว้าง เช่น การค้ามนุษย์เพื่อการค้าประเวณีและการฆ่าตัวตาย โดยแนะนำว่า "สำหรับรายได้ทุกๆ หนึ่งดอลลาร์ ผู้เสียภาษีอาจต้องจ่ายเงิน 3 ถึง 5 ดอลลาร์เพื่อแก้ไข"

มุมมองที่แตกต่างกันเกี่ยวกับศีลธรรมและกฎระเบียบ

การถกเถียงครั้งนี้ยังนำเสนอปรัชญาที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงเกี่ยวกับบทบาทของรัฐบาลในการควบคุมพฤติกรรมส่วนบุคคล “ผมไม่คิดว่าสภานิติบัญญัติควรออกกฎหมายเกี่ยวกับศีลธรรม” เอ็ด คลาร์ก กล่าว โดยสะท้อนถึงความรู้สึกที่ว่าการตัดสินใจอนุญาตให้เล่นการพนันควรขึ้นอยู่กับประชาชนของรัฐจอร์เจียในท้ายที่สุด เขาชี้ให้เห็นถึงผลสำรวจความคิดเห็นที่จัดทำขึ้นในการเลือกตั้งขั้นต้นของพรรครีพับลิกันเมื่อปีที่แล้ว ซึ่งผู้มีสิทธิเลือกตั้งแสดงการสนับสนุนอย่างท่วมท้นให้ประชาชนตัดสินใจผ่านการลงประชามติทั่วทั้งรัฐ

ในทางกลับกัน พอล สมิธ จากกลุ่มนโยบายคริสเตียน Citizen Impact โต้แย้งว่าการลงประชามติใดๆ ก็ตามจะได้รับอิทธิพลอย่างมากจากการล็อบบี้ของอุตสาหกรรมที่มีเงินทุนหนา ส่งผลให้การรับรู้และการตัดสินใจของสาธารณะเกิดความเบี่ยงเบนไป

ประธานคณะกรรมการ ส.ส. มาร์คัส วีโดเวอร์ สังกัดพรรครีพับลิกันจากวัตกินส์วิลล์ ผู้เสนอญัตติเรียกร้องให้แก้ไขรัฐธรรมนูญเพื่อทำให้การพนันกีฬาถูกกฎหมาย ได้เน้นย้ำว่าแนวทางของเขาไม่ใช่การส่งเสริม แต่เป็นการกำกับดูแล “ผมพยายามไม่ใช่การขยายหรือส่งเสริม แต่เพื่อควบคุมและสร้างกำแพงกั้นสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในรัฐนี้” วีโดเวอร์กล่าว

มติที่ Wiedower เสนอ ซึ่งรวมถึงกรอบการออกใบอนุญาตพร้อมภาษีรายได้จากการพนันกีฬา 24% ยังคงมีผลบังคับใช้และอาจถูกหยิบยกขึ้นมาพิจารณาอีกครั้งในช่วงสมัยประชุมสภานิติบัญญัติหน้า

เงินจะไปอยู่ที่ไหน?

ประเด็นสำคัญที่สมาชิกรัฐสภาพิจารณาร่วมกันคือการจัดสรรรายได้ที่อาจเกิดขึ้นจากการพนันที่ถูกกฎหมาย ผู้แทนบางคน เช่น ส.ส. เล่น สล็อต ยัสมิน นีล จากพรรคเดโมแครต เขตโจนส์โบโร ได้เสนอแนวคิดในการใช้รายได้จากภาษีการพนันเพื่อชดเชยการสูญเสียเงินทุนของรัฐบาลกลางที่เกิดจากการตัดงบประมาณเมื่อเร็วๆ นี้ ผู้แทนบางคนเสนอให้นำรายได้ไปใช้จ่ายด้านการดูแลสุขภาพหรือสนับสนุนโครงการด้านการศึกษา ซึ่งสะท้อนถึงการสนับสนุนทุนการศึกษา HOPE และโครงการก่อนวัยเรียนของสลากกินแบ่งรัฐบาลจอร์เจีย

แม้ว่าคณะกรรมการจะยังไม่ได้ข้อสรุปที่ชัดเจนเกี่ยวกับแนวทางการดำเนินการต่อไป แต่สมาชิกหลายคนมีความเห็นตรงกันว่าการพนันในจอร์เจียมีอยู่ในรูปแบบที่ไม่เป็นทางการและไม่มีการควบคุมอยู่แล้ว พวกเขาโต้แย้งว่าแทนที่จะเพิกเฉย รัฐควรจัดตั้งโครงสร้างเพื่อกำกับดูแลและใช้ประโยชน์จากมัน

ส.ส. อลัน พาวเวลล์ เตือนผู้เข้าร่วมประชุมว่า แม้ว่ารัฐธรรมนูญของจอร์เจียจะห้ามการพนันเชิงพาณิชย์ แต่ความนิยมของลอตเตอรีของรัฐและการพนันแบบไม่เป็นทางการรูปแบบอื่น ๆ บ่งชี้ว่าประชาชนมีความต้องการที่จะทำกิจกรรมการพนัน

“ไม่ว่าใครจะอยากพูดอะไรเกี่ยวกับความชั่วร้ายของการพนันก็ตาม — มีความชั่วร้ายมากมายในโลกนี้ — ทดลอง สล็อต ผู้คนต่างก็ชอบเล่นการพนัน” สล็อต วอ เลท พาวเวลล์กล่าว

ขั้นตอนต่อไปของคณะกรรมการ

คณะกรรมการศึกษาการพนันของสภาผู้แทนราษฎรจะยังคงประชุมกันต่อไปตลอดฤดูใบไม้ร่วง เพื่อสำรวจประเด็นต่างๆ ซึ่งรวมถึงการพนันกีฬาและการแข่งม้า คณะกรรมการนี้เป็นหนึ่งในคณะกรรมการศึกษาของสภาผู้แทนราษฎร 16 คณะที่ดำเนินการในช่วงปิดฤดูกาลนิติบัญญัตินี้ โดยครอบคลุมหัวข้อต่างๆ ตั้งแต่การปฏิรูปกัญชาไปจนถึงขั้นตอนการเลือกตั้ง

ด้วยกำหนดเส้นตายวันที่ 1 ธันวาคมสำหรับการเสนอข้อเสนอแนะ สมาชิกสภานิติบัญญัติจึงมีเวลาจำกัดในการแก้ไขปัญหาทางตันที่ยืดเยื้อมานานหลายปี และอาจนำไปสู่การลงคะแนนเสียงสาธารณะในปี 2569 หากมีการดำเนินการแก้ไขรัฐธรรมนูญ จะเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ครั้งแรกในกฎหมายการพนันของรัฐจอร์เจียนับตั้งแต่เริ่มมีลอตเตอรี ยังไม่มีการประกาศวันประชุมคณะกรรมการครั้งต่อไปที่แน่ชัด แม้ว่า ส.ส. Wiedower ระบุว่าการประชุมน่าจะเกิดขึ้นภายในสิ้นเดือนสิงหาคม